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István Szőnyi a commencé ses études en 1913 dans la classe de Károly Ferenczy à l'École des beaux-arts. Ferenczy, en tant que maître fondateur du Centre d'artistes de Nagybánya, emmène ses étudiants à Nagybánya durant l'été 1914. Les étudiants y font une forte impression. À cette époque, Szőnyi peint et dessine des paysages dynamiques et expressifs, des nus dans des paysages, mais il adopte aussi l'héritage de Nagybánya. Il a tenté de concilier la distorsion d'avant-garde avec la composition classique. Peu de ses premières peintures ont survécu. Le musée conserve certaines de ses toiles peintes dans les années vingt. À cette époque, il utilise la technique de l'huile, appliquant souvent la peinture en couche épaisse, comme dans la Vallée de la briqueterie, mais on trouve aussi des compositions plus lâches, comme le Portrait de Lucy Egyedi, datant de 1919.
Parmi les premiers boursiers de l'Académie hongroise de Rome, fondée en 1928, il a passé quelques mois dans la Ville éternelle. Après son retour, on peut observer un changement de style dans son œuvre. Cette période se caractérise par une peinture plus dure, plus sèche, une structure plus graphique, mais en même temps sa palette s'éclaircit. Il utilise une nouvelle technique, la détrempe, et s'intéresse de plus en plus à l'effet de la lumière sur la couleur. Parmi les peintures de sa période de transition, on trouve au musée Famille (mère avec enfants), Chiens dans la pierre et Rue à Zebegény.
En 1934, il peint sa Soirée, une pièce importante de l'exposition permanente de la Galerie nationale hongroise. Ce tableau peut être considéré comme le début d'une nouvelle ère. Il expérimente une nouvelle émulsion pour la peinture à la détrempe, dont il publie la recette dans l'ouvrage The School of Fine Art (1941). Les peintures à la détrempe du musée, Banc de jardin et Le village en automne, comptent parmi les plus belles œuvres de la période de maturité de Szőnyi.
Bien que Szőnyi ait peint très peu d'aquarelles, son œuvre la plus connue et la plus belle est peut-être son Danube Bend, peint en 1923. À partir des années 1930, il privilégie la technique de la gouache pure, capturant sur de nombreuses petites feuilles la maison de Zebegény, les objets vus autour de la maison, les animaux, le village, les événements dans le village et le merveilleux panorama de la boucle du Danube.
La gouache se situe techniquement entre l'aquarelle et la détrempe, elle est également soluble dans l'eau, mais est utilisée comme une peinture dense et opaque. Des effets intéressants peuvent être obtenus en lavant la surface recouverte de la couleur opaque avec un pinceau humide, car la couleur opaque n'est pas absorbée par le tissu du papier en raison de sa consistance dense et se dissout donc facilement. Elle a lavé la composition avec une solution diluée d'encre de Chine et l'a ensuite essuyée avec du papier absorbant, créant ainsi une texture très fine et particulière à la surface de la peinture.
Dans l'œuvre de Szőnyi, les reproductions graphiques n'étaient pas simplement un genre accompagnant ses peintures sur panneau, mais bien plus que cela. Lajos Németh, éminent historien de l'art de l'époque, affirmait que la tradition graphique en Hongrie avait été créée par des peintres et des sculpteurs jusque dans les années 1940. István Szőnyi a également joué un rôle important dans la création des traditions graphiques susmentionnées. Il a commencé à travailler à l'eau-forte au début des années 1920. Il n'a jamais étudié les subtilités de cette technique à l'école, mais a acquis ses compétences par lui-même, en étudiant les œuvres de Rembrandt et de Dürer. Sa grande œuvre de plus de 200 planches a été réalisée entre 1920 et 1936. Par la suite, il a rarement repris l'aiguille de l'eau-forte. La collection du musée comprend la quasi-totalité de ses planches et feuilles. L'album de gravures de 100 feuilles, une pièce très prisée de la collection, a été assemblé par lui à partir de tirages originaux réalisés dans les années 1950. Il a servi de modèle à la publication du volume intitulé Les gravures du graphiste István Szőnyi par Rózsa Köpöczi Rózsa Köpöczi en 2000, publié par la Fondation Szőnyi en collaboration avec la Direction des musées du comté de Pest.
István Szőnyi a laissé derrière lui une riche œuvre graphique. Une partie importante de cette œuvre se trouve dans la collection du musée. Il y a plusieurs belles feuilles d'études de nu et d'esquisses de composition datant des années vingt, qui rappellent l'époque de l'université. Après son déménagement à Zebegény, on peut parler d'un flux de dessins, presque à chaque fois et dans chaque situation, il mettait sur papier ce qu'il voyait. Il travaillait rarement à partir d'un modèle, regardant souvent par la fenêtre, assis dans le train, observant la rue, capturant les figures de personnages debout et en train de parler. Pendant les étés à Zebegény, il sortait tous les jours dans son jardin sur les rives du Danube pour "collecter". Il conservait soigneusement ses dessins, les regroupant dans des dossiers, afin de pouvoir toujours retrouver les motifs qu'il avait collectés en peignant ses panneaux. La collection du musée comprend également une importante collection de croquis et de dessins à grande échelle pour des commandes qu'il a reçues dans les années 1940.
La collection est pleine de curiosités. Parmi ces pièces figure un petit dessin, dont il a été prouvé plus tard qu'il était l'œuvre de Mihály Munkácsy, inspiré de Jolán Szulimán, la grand-mère de Melinda Bartóky, l'épouse de Szőnyi. Le petit dessin a été conservé pendant des générations et est devenu un élément précieux de l'héritage familial. La collection comprend également un magnifique dessin de László Mednyánszky, une aquarelle de Bertalan Székely et un dessin à la craie de Károly Lotz. Entre les deux guerres mondiales, des amis artistes en visite à Zebegény ont également offert à Szőnyi un certain nombre de gravures et de peintures. Ainsi, les aquarelles de Jenő Elekfy, les gravures de József Egry, Noémi Ferenczy, Róbert Berény, János Kmetty, Pál Molnár C., Károly Patkó, Imre Szobotka, Károly Koffán se trouvent toutes dans les réserves du musée. La collection comprend également des œuvres de nombreux élèves de Szőnyi. Dans le cadre de l'exposition permanente, le salon abrite une statue en bronze du Garçon debout de Pál Pátzay et une sculpture en céramique de la Fille à la cruche de Margit Kovács.
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